élix María de Samaniego nació en Laguardia, Álava (1745-1801), en el seno de una familia noble, y como hijo mayor heredó los mayorazgos de la casa; fue señor de las cinco villas del valle de Arraya. Aunque inició sus estudios en la Universidad de Valladolid, no llegó a terminarlos.

Las nuevas ideas ilustradas de Samaniego llegaron de la mano de un viaje que realizó de joven por Francia, donde adquirió también su perversa cualidad de considerar objeto de burla cualquier cosas, incluso las más sagradas. Aunque la Inquisición le abrió un proceso en 1792, concluyó sin mayores consecuencias para él.

Su vida fue muy recogida, pues tras contraer matrimonio con Manuela de Salcedo, vivió plácidamente en su casa de Vergara (Guipúzcoa) ausentándose en contadas ocasiones. Era un habitual de la tertulia de Azcoitia, y perteneció a la Sociedad Vascongada de Amigos del País. Murió en su pueblo natal en 1801.

A Samaniego es le recuerda sobre todo por sus Fábulas morales, que escribiera como medio de lectura para los alumnos del Real Seminario de Vergara, tras ser influenciado por su tío el conde de Peñaflorida. Los cinco primeros libros de sus fábulas se publicaron en 1781, con el título de Fábulas en verso castellano; los nueve libros actuales conteniendo ciento treinta y siete fábulas, aparecieron en Madrid en 1784. Entre las fábulas más populares figuran La lechera, Las ranas pidiendo rey, La cigarra y la hormiga, El cuervo y el zorro.

Los temas de la obra de Samaniego proceden de los fabulistas clásicos Fedro y Esopo, así como del inglés John Gay y el francés La aine. Todas ellas son de tipo moral y tienen finalidad didáctica.

El estilo de Samaniego es muy sencillo, natural y casto, incluso prosaico en ocasiones, aunque no está exento de gracia y espontaneidad en muchas de sus obras. Al contrario que en las fábulas de Iriarte (publicadas una año después que las de Samaniego), el cual intentó experimentar con la métrica, en el caso de Samaniego ésta es escasamente variada y él también poco dado a explorar otras formas.

Samaniego e Iriarte rivalizaron durante toda su vida, a raíz de la publicación de las fábulas de éste último. Así, Samaniego publicó un folleto titulado Observaciones sobre las fábulas literarias de don Tomás de Iriarte (1782), y una parodia del poema La música, de Iriarte, con el título Coplas para tocarse al violín a guisa de tonadilla.

Samaniego polemizó en otras obras o parodió las de sus oponentes literarios. Ejemplo de: Carta literaria al señor Masson, Memorias del conde Damián (una crítica a García de la Huerta) o Los huevos moles (un poema contra el salmantino fray Diego González).



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